2003, Mundial sub'20 (I): Un Campeonato movido

Como ya comentamos en su día, el Mundial sub'20 de 2003 de Emiratos Árabes Unidos fue uno más de los daños colaterales de la tristemente famosa Guerra de Irak. Fijado en principio a caballo entre los meses de marzo y abril, el Campeonato se vio postpuesto a comienzos de aquel mismo mes de marzo por la amenaza que para la seguridad de futbolistas, periodistas y aficionados suponía la cercanía del país organizador al foco del conflicto bélico que se barruntaba por esas fechas. Los apenas 1.500 kilómetros de distancia, la situación geográfica de los Emiratos en una zona estratégica en pleno Golfo Pérsico y la presencia en el torneo de las selecciones de Estados Unidos, España, Inglaterra o Australia, países aliados en la operación militar contra el régimen de Saddam Hussein, no aconsejaban la celebración del evento en las fechas previstas. Durante algún tiempo la disputa del campeonato quedó en el aire, ya que no se fijó ninguna fecha alternativa para su celebración, e incluso surgieron los inevitables rumores sobre un hipotético cambio de sede, rumores que por supuesto nunca fueron confirmados por la FIFA (por más que muchos salieran de su propio seno). Finalmente, viendo la rapidez con la que parecía desarrollarse la invasión, el 8 de abril se fijó una fecha definitiva para la celebración del Mundial: el campeonato se disputaría entre el 27 de noviembre y el 19 de diciembre, con la misma estructura y los mismos enfrentamientos previstos en el sorteo inicial. Así las cosas, los 24 equipos clasificados quedaron divididos en estos 6 grupos de 4 componentes:

GRUPO A
Eslovaquia
Emiratos Árabes Unidos

Burkina Faso

Panamá

GRUPO B

España

Argentina

Mali

Uzbekistan

GRUPO C

República Checa

Brasil

Canadá

Australia

GRUPO D

Inglaterra

Colombia

Egipto

Japón

GRUPO E

República de Irlanda

Costa de Marfil

México

Arabia Saudí

GRUPO F

Alemania

Paraguay

Estados Unidos

República de Corea

España había quedado encuadrada en un potente Grupo B junto a la eterna favorita (y defensora del título) Argentina, la siempre peligrosa Mali y la desconocida Uzbekistán. El debut frente a la albiceleste sería una buena piedra de toque para calibrar las aspiraciones de una selección que acudiría a los Emiratos huérfana de sus principales figuras. Y es que la polémica había saltado ya en la primera lista de seleccionados, antes del aplazamiento del Campeonato, debido a las significativas ausencias de Fernando Torres y Jose Antonio Reyes, por entonces jugadores ya de Primera División. Varios clubes manifestaron públicamente su descontento con el trato de favor recibido por Atlético y Sevilla al no tener que ceder a estos dos futbolistas sólo por el hecho de ser titulares habituales en Primera, aunque la cosa no pasó a mayores. La suspensión temporal del torneo y el comienzo de la nueva temporada, con la confirmación en el estrellato futbolístico de ambos jugadores, hizo que su ausencia en la convocatoria definitiva no fuera tan controvertida, si bien algunos equipos de categorías inferiores se vieron privados de futbolistas importantes para ellos (varios jugadores eran ya titulares en Segunda). En honor a la verdad también hay que decir que en esto España siguió el mismo criterio que las otras dos grandes potencias europeas clasificadas, Alemania e Inglaterra, que tampoco acudieron con sus mejores hombres al torneo (con resultados bien distintos a los de España, eso sí). Finalmente, los 20 jugadores que viajarían al Golfo Pérsico para disputar el campeonato serían los siguientes:

Núm. - Nombre - Fecha de nacimiento - Posición - Club
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1.- Miguel Ángel MOYÁ Rumbo - 02/04/1984 - AR - RCD Mallorca
2.- ALEXIS Ruano Delgado - 04/08/1985 - DF - Málaga CF
3.- Carlos González PEÑA - 28/07/1983 - DF - FC Barcelona
4.- CARLOS GARCÍA Badías - 29/04/1984 - DF - RCD Espanyol
5.- Juan Alberto Andreu, "MELLI" - 06/06/1984 - DF - Real Betis
6.- Víctor J. Añino Bermúdez, "VITOLO" - 09/09/1983 - MC - CD Tenerife
7.- Ferrán COROMINAS Telechea - 05/01/1983 - MC - RCD Espanyol
8.- Andrés INIESTA Luján - 11/05/1984 - MC - FC Barcelona
9.- SERGIO GARCÍA De la Fuente - 09/06/1983 - DL - FC Barcelona
10.- MANU Del Moral Fernández - 25/02/1984 - DL - Atlético de Madrid
11.- Jaime GAVILÁN Martínez - 12/05/1985 - MC - Valencia CF
12.- Iago BOUZÓN Amodeo - 17/03/1983 - DF - RC Celta de Vigo
13.- Asier RIESGO Unamuno - 06/10/1983 - AR - Real Sociedad
14.- A. Javier ARIZMENDI De Lucas - 03/03/1984 - DL - Atlético de Madrid
15.- Alex GOIKOETXEA Urkiaga - 08/06/1983 - DF - Athletic Club
16.- GABI Fernández Arenas - 10/07/1983 - MC - Atlético de Madrid
17.- JUANFRAN Torres Belén - 09/01/1985 - MC - Real Madrid CF
18.- Jorge PINA Roldán - 28/02/1983 - MC - Real Zaragoza
19.- Manuel Diego TELLO Jorge - 16/02/1984 - MC - Real Madrid CF
20.- RUBÉN Iván Martínez Andrade - 22/06/1984 - AR - FC Barcelona

Bajo el mando de Jose Armando Ufarte y Juan Santisteban, y sin dos de los mejores representantes de esta generación, España se encomendaba al talento de Andrés Iniesta y al oportunismo de Sergio García para llegar lo más lejos posible en el torneo. Y desde luego que no se podrá poner ningún pero a la labor que acabaron desempeñando los dos barcelonistas, ayudados por la aparición de otros secundarios de lujo como Gavilán, Gabi o Arizmendi, en un Campeonato en el que también destacarían nombres como los de Dani Alves, Fernandinho, Javier Mascherano, Gonzalo Rodríguez o Fernando Cavenaghi. Todos tendrían su momento de protagonismo, incluso Freddy Adu, que seguía haciendo méritos e inscribiendo su nombre en las listas de precocidad al jugar su primer Mundial sub'20 con sólo 14 años. Cómo no, los premios individuales también acabaron recayendo en dos nombres de los que apenas hemos vuelto a oir hablar: el estadounidense Eddie Jhonson (Bota de Oro como máximo goleador) y el jugador local Ismail Matar (Balón de Oro como mejor jugador). Claro que en España mucha gente se quedó con las ganas de verles ya que por primera vez en mucho tiempo TVE no se hizo con los derechos de retransmisión, que quedaron en manos de Localia, la ya desaparecida cadena de emisoras locales del Grupo PRISA, cuya cobertura era bastante reducida. Y por si el Campeonato no hubiera tenido ya suficientes sobresaltos, todavía quedaba un extraño caso de alineación indebida que saldría a la luz unos años después... Definitivamente el de 2003 no fue el Campeonato más tranquilo de la historia, no.