martes, 16 de agosto de 2011

Colombia 2011: Lo que nos traemos en las maletas

Han pasado ya más de 24 horas desde el amargo adiós de España al Mundial sub’20 de Colombia, tiempo más que suficiente para recuperar el sueño que nos arrebató la tanda de penaltis, asimilar el golpe recibido y ordenar (o al menos intentarlo) las ideas que nos ha dejado la participación del equipo de Lopetegui en la cita colombiana. Sé qué podría expresarlas mejor y también que no soy capaz de resumirlas más, pero allá van.


Hay algo que destaca sobre el resto de pensamientos, y es sobre lo que acaba girando toda la evaluación. La falta de un organizador puro ha hecho que el control del juego, característica primordial en todas las categorías inferiores de la selección, no se lograra de manera continua a lo largo de ningún partido. Sí se han dominado largas fases, sobre todo al inicio de los encuentros (lo que evidencia que la idea transmitida desde el banquillo sí era la de tener el balón en todo momento), pero sin la claridad en la circulación que aporta un cerebro en el centro del campo. Con el paso de los minutos se iba perdiendo movilidad en los hombres de enganche y poco a poco el rival conseguía equilibrar la balanza e incluso pasaba a dominar el juego, momentos en los que España sufría en exceso por una disposición táctica ideada para mantener la posesión en campo rival. No es casualidad que los mejores momentos de juego se dieran contra equipos que apenas presionaron a nuestro centro del campo (Australia y Brasil), mientras que nos costó horrores superar la pegajosa presencia de costarricenses y ecuatorianos y el orden de los surcoreanos.

Sin desmerecer la buena actuación en líneas generales de Oriol y Koke, se ha echado en falta la presencia de un hombre que se adueñara del balón y que enlazara con los hombres de arriba, que muchas veces quedaban demasiado aislados esperando la bola para resolver la jugada. La entrada de Canales palió en parte esa carencia, pero al cántabro le faltaba fuelle físico tras su lesión y además la de organizador tampoco es su posición natural. Ya sabemos que difícilmente vamos a encontrar otro Xavi, un jugador que monopolice la posesión para su equipo, pero si es cierto que en este grupo no había nadie con un estilo de juego siquiera similar, a pesar de lo cual se insistió en un esquema ideado para favorecer las acciones de un jugador de ese corte.

Como consecuencia directa de esa falta de continuidad en ataque, el juego ofensivo de España se ha basado más en castigar los errores del contrario que en crear una avalancha de ocasiones a partir de la posesión. El buen trabajo en la presión tanto de Rodrigo como de Álvaro Vázquez, bien secundados por los Isco, Pacheco y compañía, provocó muchos errores en la salida de balón de los primeros rivales de España, y así llegaron por ejemplo el gol que abrió el marcador contra Costa Rica y la expulsión que facilitó la victoria ante Ecuador. Luego, obviando el trámite contra Australia (partido en el que el sistema defensivo aussie dio muchas facilidades), en los partidos contra Corea del Sur y Brasil no se supieron aprovechar los pocos errores cometidos por el rival. Sin embargo, también hay que decir que el equipo estaba en una línea de juego claramente ascendente, que alcanzó su cenit en la primera media hora del partido de cuartos de final.

Ese rondo interminable a unos jugadores brasileños que se limitaban a ver cómo los nuestros se pasaban el balón (y a devolvérnoslo cuando lo perdíamos), quedará grabado para siempre en la retina de quienes lo presenciamos. Porque no se trató de un rondo inútil como el que pudimos ver en el España-Inglaterra del Europeo sub’21, sino que ante Brasil los continuos pases sí tenían el objetivo claro de crear, buscar y aprovechar huecos y desequilibrios en la defensa brasileña. Para ello resultaron claves las constantes incorporaciones de Hugo Mallo y Carles Planas, que completaron un notable partido rematado con sendas asistencias de gol. Desgraciadamente la buena actuación del meta Gabriel, el empecinamiento en los disparos lejanos y alguna pierna providencial en el último regate evitaron que el dominio español en ese tramo inicial se tradujera en goles. Brasil, con un equipo muy partido y un centro del campo prácticamente ausente, acabó por partir también a España al estilo del primer Madrid galáctico, que se dejaba dominar dejando tres o cuatro hombres descolgados para matar en cada recuperación, y logró aprovechar casi la primera contra de la que dispuso para adelantarse.

Nada pudo hacer en ese primer gol una defensa española pillada a contrapié, pero la verdad es que la zaga tampoco ha sido la línea más destacada del combinado español. Mallo (por su buena labor y porque no tenía recambio) y Bartra han sido fijos en las alineaciones, pero el lado zurdo de la retaguardia ha estado variando continuamente de hombres. Pulido y Jordi Amat se han repartido los minutos en el centro y Luna y Planas han hecho lo propio en el lateral, y puede que esa falta de continuidad haya pesado a la hora de construir un bloque defensivo sólido. También es cierto que el estilo de juego pretendido por Lopetegui y por todas las selecciones españolas exige un trabajo defensivo cuasi perfecto por parte de todos (ya que las pocas veces que el rival se acerque a la portería hispana lo hará con cierta claridad numérica), y que para automatizar ese trabajo táctico España apenas contó con un par de semanas de preparación previa al Mundial, a diferencia de la mayoría de sus rivales, que se concentraron con un mes de antelación. En la portería, Aitor dejó algunas dudas en el debut ante Costa Rica, especialmente en los balones por alto, que le costaron el puesto ante Ecuador. Luego, una lesión en un entrenamiento le hizo regresar a España antes de tiempo. Lopetegui apostó por el más joven de sus sustitutos, Pacheco, que sin destacar en exceso sí aportó algo más de seguridad. La buena zurda del madridista permitió que el equipo saliera tocando desde atrás y solventara con suficiencia la presión adelantada del rival; sin embargo, fue poco decisivo en las tandas de penaltis de octavos y cuartos: al amagar siempre hacia un lado y tirarse al otro, limitaba el alcance de su estirada.

Pese a que nunca habían jugado juntos antes, Oriol Romeu y Koke se han compenetrado bien en el centro del campo, con las funciones muy claras: Oriol de ancla por delante de la defensa y Koke presto al apoyo en cualquier zona del campo. Además, ambos se descolgaban en ataque con cierto peligro. Su trabajo fue incansable y, más allá de la comentada falta de continuidad en el juego ofensivo, pueden estar más que satisfechos con su Mundial. Recio y Sergi Roberto lo hicieron muy bien ante Australia, pero la debilidad manifiesta del rival pone en cuarentena su actuación, porque además cuando salieron ante otros rivales dejaron detalles pero tampoco mejoraron en demasía lo ofrecido por la pareja titular. Volvemos a lo de antes: realmente ninguno es un organizador puro, son interiores de buen nivel pero que no están acostumbrados a llevar ellos mismos el peso de los partidos. Puede que un dibujo en el que el nuevo jugador del Chelsea estuviera acompañado por dos interiores se hubiera adaptado algo mejor a las características de los convocados, pero ya es fútbol-ficción.

Por delante de los dos centrocampistas, Lopetegui apostó por una línea de 3 que en teoría debía servir para explotar las virtudes de su numeroso grupo de mediapuntas. Sin embargo, huérfanos de alguien que les suministrara balones con continuidad, su conexión con el juego iba de más a menos y todos acababan por desaparecer, buscando una jugada puntual para redimirse. Personalmente, en los primeros partidos Dani Pacheco me pareció el más enchufado de todos, el que más peligro llevaba en sus acciones, pero no tuvo suerte con el gol y acabó sin esa chispa que había mostrado al comienzo del campeonato. Isco no ha estado a la altura que esperaba, ha dejado detalles pero le ha faltado continuidad y, en vista de la incapacidad del equipo, quizás debió asumir más responsabilidades en la creación. Cosa que sí ha hecho Canales, que entendió perfectamente la función que le encomendó Lopetegui, pero al que no le ha acompañado el físico. Tello ha aportado fuerza y velocidad, algo distinto a lo que ofrecía el resto de mediapuntas, pero quizás también por eso daba la sensación de no acabar de encajar en el juego del equipo. Debido a esa irrupción de Tello, Kiko Femenía y Ezequiel han tenido un papel prácticamente testimonial.

Nada se puede reprochar a los delanteros. Tanto Rodrigo como Álvaro Vázquez han cumplido con creces, aportando lucha, juego y goles, todo lo que se le puede pedir a un punta. En los primeros partidos Rodrigo se creó ocasiones de la nada y Álvaro aprovechó bien sus minutos como suplente para rematar a las castigadas defensas rivales, además de destaparse ante el mundo con su veloz hat-trick frente a Australia. Puede que Vázquez haya mostrado un mayor acierto de cara a puerta, pero viendo el trabajo de ambos era realmente difícil decidirse por uno u otro como titular. Surge entonces la duda, viendo el estado de forma de ambos y lo comentado sobre el resto del equipo, de qué hubiera pasado de cambiar Lopetegui su sistema para jugar con dos delanteros, algo que sólo vimos durante unos minutos del partido de octavos (y sin demasiado resultado, también es verdad). Esa opción hubiera dejado al banquillo sin recambios para la punta de ataque, igual que el 4-3-3 apuntado anteriormente hubiera significado menos minutos para alguno de nuestros talentosos atacantes, pero esa evaluación riesgo-beneficio forma parte del tipo de decisiones por las que se mide la personalidad de un técnico y en este caso el seleccionador prefirió mantenerse fiel a su libreto.

En cualquier caso, me siento razonablemente satisfecho con lo visto en este Mundial sub’20. Se ha llegado hasta donde se ha podido, y si no se ha llegado más lejos ha sido, simplemente, porque en cuartos de final nos ha tocado una Brasil que, sin ser mejor que España, estuvo un poco más acertada y contó con la actuación de un portero que, creo, dará mucho que hablar en el futuro. Se ha caído en los penaltis en un partido que se pudo haber ganado y en el que se ha demostrado que, más allá de resultados, España tiene las ideas muy claras y un gran grupo de chavales dispuestos a seguir andando el camino de éxitos por el que transitamos desde hace años. Los cuartos de final, los penaltis, el desarrollo del partido… todo eso hace que nuestra mente quiera traernos la idea de que regresamos a la época del “jugamos como nunca y perdimos como siempre”, pero creo que no es justo. El domingo jugamos como siempre, y perdimos porque el fútbol es deporte y en el deporte, a veces, toca perder.


________
Imágenes: FIFA.com


miércoles, 27 de julio de 2011

La lista de Lopetegui


España arranca el próximo día 31 su participación en el Mundial sub'20 de Colombia con las máximas aspiraciones. La coincidencia de fechas con el Europeo sub'19 hace que, como ocurriera en 2007, los técnicos de la RFEF hayan tenido que repartir el talento juvenil español en dos grupos capaces de pelear por lo más alto en sus respectivos torneos. Así, del mismo modo que algunos de los fijos en la sub'20 acudieron al Europeo sub'21 y no estarán en Colombia (Thiago y Muniain por decisión técnica y Montoya por lesión), varios de los principales puntales de la sub'19 no han ido al Europeo de su categoría y sí acudirán al Mundial, formando un equipo que a bote pronto resulta muy sugerente para el aficionado (y esperemos que temible para los rivales). Los 21 convocados por Julen Lopetegui para enfrentarse a Costa Rica, Ecuador, Australia y los que vengan después son los siguientes (información actualizada a 22/07/2011, porque cuando se publique el post yo estaré desconectado por vacaciones, así que sed comprensivos):


PORTEROS

1.- Alejandro Sánchez Benítez, "ALEX" (03/02/1991, Real Zaragoza) - Guardameta titular en el pasado Europeo sub'19 de Francia 2010, tras el torneo dejó el Barça para fichar por el Zaragoza. En principio iba a jugar en el filial blanquillo en Tercera y a entrenar con el primer equipo, pero la buena labor del canterano Pablo Alcolea (dos años mayor) le ha cerrado las puertas. Veremos si esa inactividad con su club no le cuesta también su puesto en la Selección. Con un buen juego de pies, el año pasado flaqueaba por alto.

13.- AITOR FERNÁNDEZ Abarisketa (03/05/1991, Athletic Club) - Fue el suplente de Alex el verano pasado, dejando una gran impresión en el único partido que jugó (ante Italia en la última jornada de la fase de grupos). Domina el área y transmite mucha seguridad a su defensa. Esta pasada temporada disputó 19 partidos con el Bilbao Athletic en Segunda B, en una campaña marcada por una lesión en el pulgar de la mano derecha que le apartó varios meses de los terrenos de juego.

21.- Fernando PACHECO Flores (18/05/1982, Real Madrid C.F.) - Titular en el juvenil merengue, el extremeño viaja a Colombia como tercer portero. Disputó el preeuropeo sub'19 de este año, alternándose bajo los palos con el espanyolista Edgar Badía, titular ahora en el Europeo de Rumanía.



DEFENSAS

2.- HUGO MALLO Novegil (22/06/1991, R.C. Celta de Vigo) - Lateral derecho, se incorporó al grupo durante la concentración en Las Rozas por la lesión de Martín Montoya. Estuvo en el Europeo sub'19 de 2010 como suplente del barcelonista y ha sido titular toda la temporada en el conjunto celtiña, pero en marzo una lesión de pubis le dejó fuera de los terrenos de juego durante un par de meses y eso le costó perder su sitio en la convocatoria inicial. Ahora seguramente será titular.

3.- Antonio Manuel LUNA Rodríguez (17/03/1991, Sevilla F.C.) - Lateral zurdo de notable técnica y recorrido, la temporada pasada ha militado en el Almería como cedido. Se asentó en el equipo en la segunda vuelta y jugó 15 partidos, todos desde el inicio. Luna ya había debutado con el primer equipo de Nervión en el último tramo de la campaña 2009/2010, y llegó a disputar como titular la final de Copa ante el Atlético. Este año regresa a casa para pelear por un hueco en el once sevillista.

4.- MARC BARTRA Aregall (15/01/1991, F.C. Barcelona) - Central fuerte, elegante, con buena colocación y gran manejo de balón. Espectacular en sus arrancadas con la bola desde la cueva, también puede actuar como mediocentro defensivo e incluso como lateral derecho de emergencia. Ya ha jugado varios partido con el primer equipo del Barcelona, rindiendo siempre a buen nivel. Debe ser el líder absoluto de la defensa.

5.- Jorge PULIDO Mayoral (08/04/1991, Club Atlético de Madrid) - Pareja de Bartra en el centro de la zaga subcampeona de Europa sub'19. Técnicamente es más limitado que el culé, pero estamos ante otro gran central, muy rápido en el corte y bueno en el juego aéreo. Jugó en Copa con el primer equipo y debutó en Liga en el último partido de la temporada.

12.- CARLES PLANAS Antolínez (04/03/1991, F.C. Barcelona) - Fue el lateral izquierdo titular en el Europeo sub'19 de Francia, pero Marc Muniesa le adelantó en el filial blaugrana y también le quitó el sitio en la primera lista de esta sub'20. Sin embargo, Muniesa llegó lesionado a la concentración y Lopetegui decidió repescar a Planas. No destaca sobremanera pero casi siempre cumple.

14.- JORDI AMAT Maas (21/03/1992, RCD Espanyol) - El enésimo defensor de gran nivel que sale de la cantera perica, pese a su juventud se ha asentado como titular en el cuadro de Pochettino, especialmente tras la marcha de Víctor Ruiz al Nápoles. Central zurdo de notable nivel técnico, ha mostrado una gran madurez para su edad y luchará con Pulido por un puesto en el once. Era suplente de Muniesa en Nigeria 2009.



CENTROCAMPISTAS

6.- ORIOL ROMEU Vidal (24/09/1991, F.C. Barcelona) - Mediocentro defensivo, tácticamente casi perfecto y con un buen manejo de balón, parecía estar llamado a dar pronto el salto al primer equipo culé pero, aunque disputó la ida de la Supercopa frente el Sevilla, por lo visto Guardiola no lo tenía entre sus favoritos. En enero sufrió una grave lesión de menisco y, tras recuperarse, volvió a las alineaciones del filial, llegando a jugar como central. Ante el overbooking de centrocampistas en el Barça, en el momento de escribir esta entrada estaba a punto de cerrar su traspaso al Chelsea (aunque los blaugranas se reservarían una opción de recompra). Es el único jugador español que repite del Mundial sub'20 de Egipto 2009, al que fue pese a que arrastraba una sanción de dos partidos. Aunque tenía 2 años menos que la mayoría de sus compañeros, en cuanto la cumplió se hizo con un puesto como titular, y es de suponer que esta vez también sea fijo en el once.

7.- Francisco "KIKO" FEMENÍA Far (02/02/1991, F.C. Barcelona) - Una de las pocas alegrías para la afición del Hércules la pasada temporada. Una vez superada la ansiedad del debut en Primera, Kiko se mostró como un jugador hábil, descarado e incisivo, aunque algo irregular. En todo caso se ganó merecidamente su fichaje por un equipo más grande. El Barcelona apostó por él y en principio alternará el filial con el primer equipo.

8.- José Luis García del Pozo "RECIO" (11/01/1991, Málaga C.F.) - Pese a su juventud, fue prácticamente intocable para Pellegrini el pasado año, llegando a disputar 26 partidos, casi todos como titular. Puede actuar en varias posiciones del centro del campo, desde el pivote defensivo al enganche, aunque destaca más como interior o incluso organizador. Tiene una gran visión de juego y buena llegada. Veremos cómo encaja en el megaproyecto del Málaga 2011/2012 y en la selección de Lopetegui.

10.- Sergio CANALES Madrazo (16/02/1991, Real Madrid C.F.) - El caso del cántabro es sobradamente conocido por todos. Tras destacar como mediapunta en el Racing firmó por el Real Madrid, donde al principio contó con el beneplácito de Mourinho pese a tratarse de un fichaje anterior a su llegada. Sin embargo, pronto perdió su sitio en las convocatorias del portugués, fue enlazando lesiones y acabó la temporada con muy pocos minutos, lo que ha frenado su progresión en las selecciones inferiores: Milla prefirió dejarle fuera del Europeo sub'21 para convertirlo en el líder de su generación, tanto en este Mundial como en la próxima sub'21. Está ante la oportunidad ideal para reivindicarse.

15.- Francisco Román Alarcón, "ISCO" (21/04/1992, Málaga C.F.) - Debilidad personal, y me consta que no soy el único que la siente por él. Calidad técnica, regate, visión de juego, gol... el mediapunta malagueño lo tiene todo para triunfar en el fútbol. Siempre deja algún detalle para el disfrute del espectador, pero es también tremendamente eficaz en su juego. Sobrado en el filial valencianista de Tercera División, parecía que iba a contar con más minutos en el equipo de Emery, pero al final apenas disputó un puñado de partidos entre Liga y Copa (destacando con dos golazos al Logroñés, eso sí). Se negó a renovar con el Valencia y el Málaga acaba de llevárselo pagando los 6 millones de euros de su cláusula de rescisión. Brilló en el Europeo y en el Mundial sub'17 de 2009, volvió a enamorar en el preeuropeo sub'19 de este año y está llamado a ser una de las sensaciones del torneo.

16.- Jorge Resurrección Merodio, "KOKE" (08/01/1992, Club Atlético de Madrid) - Acabó la temporada como uno de los indiscutibles de Quique Sánchez Flores, aunque el técnico madrileño no solía usarlo en su posición natural, la de mediocentro, y prefería desplazarlo a la banda derecha. No lo hacía mal, pues le permitía descolgarse a posiciones de ataque, pero donde de verdad disfruta es por delante de la defensa, canalizando la salida del balón. Baja importantísima para la sub'19, veremos la utilidad y los minutos que le da Lopetegui en un centro del campo plagado de grandes jugadores.

17.- SERGI ROBERTO Carnicer (07/02/1992, F.C. Barcelona) - Según dicta el "sistema Masía", prácticamente todos los canteranos culés se asemejan (por juego y/o posición) a los jugadores del primer equipo. Pues bien, para todos los entendidos Sergi Roberto sería el nuevo Iniesta, con parecidas habilidades técnicas pero un físico más completo. De hecho, para muchos se trata del futbolista con más proyección de toda la cantera blaugrana. No hay mucho más que añadir, supongo, salvo que se trata de otra baja significativa para el Europeo sub'19. Titular en el Mundial sub'17 de 2009, donde logró un hat-trick ante Burkina Faso.

19.- EZEQUIEL Calvente Criado (12/01/1991, Real Betis) - Extremo izquierdo muy habilidoso, ha disfrutado de muchos minutos en el Betis de Pepe Mel que ha logrado un brillantísimo ascenso a Primera. Puede jugar también en banda derecha, y su mayor defecto quizás sea el abuso de la conducción en determinados momentos. Saltó a la fama internacional gracias a su peculiar manera de transformar un penalti durante el pasado Europeo sub'19.



DELANTEROS

9.- RODRIGO Moreno Machado (06/03/1991, S.L. Benfica) - Tras el Europeo sub'19 del pasado año, este carioca criado en Vigo (es primo de Thiago Alcántara) dejó el Real Madrid para fichar por el Benfica, aunque fue cedido casi de inmediato al Bolton inglés. Allí apenas ha tenido minutos, pero en la Federación siguen confiando en su calidad. Se trata de un delantero potente y rápido en espacios cortos, con ese deje brasileiro de desgana en sus movimientos que le da un aire pesado y algo torpe que nada tiene que ver con la realidad de su juego.

11.- Daniel PACHECO Lobato (05/01/1991, Liverpool F.C.) - Uno de los más destacados en el subcampeonato Europeo de 2010 (no en vano fue el máximo goleador), este malagueño (otro más) ha jugado el último tercio de la temporada cedido en el Norwich, con el que consiguió el ascenso a la Premier League. Mediapunta de mucha calidad técnica y buen disparo, puede actuar arrancando desde la izquierda y seguramente ahí lo coloque Lopetegui.

18.- Cristian TELLO Herrera (11/08/1991, F.C. Barcelona) - Un caso curioso de jugador repescado por el Barça tras haber sido desechado por los técnicos de la Masía. Pese a que durante años se le consideró una de las promesas más importantes del club, Tello fue cortado en juveniles y fichó por el Espanyol, con el que destacó en el filial. Viendo el interés que despertaba en otros clubs, los pericos le ofrecieron un puesto en el primer equipo, pero Tello prefirió regresar al Barcelona para jugar en el B, en Segunda División, donde ha permanecido a la sombra de Jonathan Soriano (canterano espanyolista, por cierto) y Nolito. Puede actuar como nueve puro, aunque en estos últimos años su juego ha evolucionado para partir de posiciones más escoradas, desde donde destaca por su buen regate. Marcó el gol hispano en la victoria ante Italia en un amistoso disputado por la sub'20 en marzo de este año.

20.- ÁLVARO VÁZQUEZ García (27/04/1991, RCD Espanyol) - Ha sido una de las apariciones más destacadas en la Liga 2010/2011, participando en 30 partidos con el Espanyol y mostrándose como un delantero muy rápido y con un aceptable olfato de gol. No obstante, deberá mejorar en la definición si quiere afianzarse en la élite como nueve.



En el grupo hay calidad de sobra como para que en muchas posiciones no haya de entrada un candidato claro a titular, aunque en el amistoso ante Perú de este domingo ya pudimos ver algunas ideas. Como ocurriera en el reciente Europeo sub'21, la convocatoria de España presenta un overbooking tremendo en el centro del campo y la media punta, con jugadores polivalentes y muy habilidosos que pueden dar lugar a múltiples combinaciones sobre el terreno de juego. Hombre por hombre, parece superior a la de hace dos años: son más los futbolistas contrastados en Primera (y Segunda) y las promesas pendientes de confirmarse al más alto nivel parecen mejores. Esperemos que sobre el campo esta pueda confirmar las expectativas y, al menos, superar esos octavos de final en los que cayeron sus inmediatos antecesores. A partir de ahí, todo es posible. Incluso que dentro de 10 años alguien comience un blog para homenajear a los semi-olvidados héroes de Colombia 2011…

jueves, 21 de julio de 2011

Colombia 2011: ¿Quién dijo sueño?

Ni siquiera los organizadores han escapado a la tentación de caer en el tópico facilón, diseñando una humeante taza como logo del torneo. Y es que parece harto difícil hablar de Colombia sin hacer alguna referencia al café. Si además estamos en la antesala de un campeonato en el que los partidos no comenzarán antes de las 11 de la noche en la España peninsular (y balear), con muchos de ellos arrancando entre las 2 y las 4 de la mañana, es casi imposible no mencionar al producto estrella del país sudamericano, aunque sólo sea para indicar que será una herramienta indispensable para aguantar las tres semanas de fútbol y noches en vela que se nos vienen encima. Pero puede que los ingredientes que más nos faciliten la ardua tarea de vencer al sueño no crezcan en ningún cafetal, sino en los propios campos de juego. Porque la nómina de futuras estrellas (algunas ya sobradamente confirmadas) que estarán presentes en Colombia es más que sugerente como para desafiar a la noche sin más ayudas que el interés por lo que ocurra en la pantalla.


El brasileño Coutinho
Comencemos. En ausencia de Neymar, los Coutinho (Inter de Milán), Casemiro (Sao Paulo) y Alan Patrick (recién aterrizado en el Shaktar Donetsk tras brillar en el Santos) deberán capitanear a la canarinha desde el centro del campo, apoyados por las constantes subidas del lateral diestro Danilo (acaba de fichar por el Oporto procedente también del Santos). Los argentinos Erik Lamela (ex-River, flamante fichaje de la Roma de Luis Enrique) y Juan Iturbe (perteneciente al Oporto y que ha jugado cedido este año en el Cerro Porteño de su Paraguay natal) buscarán resarcirse del irregular Sudamericano sub'20 de su selección, que logró meterse en el Mundial pero quedó apeada de los Juegos Olímpicos de Londres dejando algunas dudas sobre su juego. Además, Estebán Andrada, el portero de la albiceleste (y de Lanús), tiene la ocasión perfecta para demostrar que si el Barça estuvo tan cerca de ficharlo, era por algo.

¿Festejará mucho "El Cubo" Torres?
Un caso aparte es el del nigeriano Sani Emmanuel (perteneciente a la Lazio), que intentará confirmar que su Balón de Oro en el Mundial sub'17 de 2009 no se debió exclusivamente a su condición de jugador local, aunque lo tendrá difícil. Junto a él formarán otros destacados en aquel torneo, además de Ahmed Musa (del VVV-Venlo holandés), el último nombre en sumarse a la larga lista de promesas nigerianas, y Uche Nwofor (todavía en el Enugu Rangers de su país, aunque con ofertas de Europa), que fue el máximo goleador en el clasificatorio africano. Otro que querrá reivindicarse, en este caso tras un decepcionante torneo de Toulon, es el ariete mexicano Erik "el Cubo" Torres (Chivas de Guadalajara), para llevar de paso a su país a conseguir un histórico doblete mundialista juvenil, algo que hasta ahora sólo ha logrado Brasil en 2003 (completando la Triple Corona gracias al Mundial absoluto de 2002). Para ello contará con la inestimable ayuda de su compañero de club y ataque Ulises Dávila y del central Néstor Araujo (Cruz Azul), a quienes ya hemos visto en la Copa América.

James Rodríguez, esperanza local
Quien sí brilló en Toulon fue el ya conocido en Europa James Rodríguez (veloz extremo del Oporto), que será el estandarte de la selección anfitriona una vez confirmada la ausencia de Edwin Cardona. El volante ecuatoriano Edson Montaño (del Gent belga) y su compatriota Marlon De Jesús (ariete del Deportivo Quito), así como los uruguayos Diego Polenta (lateral zurdo perteneciente al Genoa) y Adrián Luna (delantero fichado este verano por el Espanyol) también están llamados a dar mucho que hablar, tanto en el Mundial como en años venideros. Los egipcios Ahmed El Shenawy (portero del El-Masry) y Mohamed Hamdi (atacante del Ittihad) deberán confirmar si hay o no una nueva dinastía de Faraones dispuesta a coger el testigo de los Aboutrika y compañía.

Campbell será rival de España
Aunque en Colombia no habrá selecciones desconocidas en el panorama futbolístico, sí que habrá toques relativamente exóticos. Australia nos presenta a Kerem Bulut (del Mlada Boleslav checo), que fue el máximo goleador del campeonato asiático sub'19, Tommy Oar (extremo zurdo del Utrecht), con experiencia en la absoluta, y Mustafá Amini, un centrocampista creativo que es la última apuesta del Borussia Dortmund (aunque de momento seguirá jugando para los Central Coast Mariners). De la hermética Corea del Norte deberíamos fijarnos en Jong Il-gwan, elegido mejor jugador de la Copa de Asia sub'19 gracias a su hat-trick ante los socceroos en la final; por su parte, el delantero surcoreano Ji Dong-Won viaja a Colombia con la idea de demostrar que el Sunderland inglés no se ha equivocado al ficharle. Y, por supuesto, habrá que seguir de cerca las evoluciones del costarricense Joel Campbell (jugador, de momento, del Saprissa), que con este Mundial sub'20 completará uno de los veranos más ajetreados de su vida, pues ya ha disputado con un rendimiento más que notable la Copa de Oro de la CONCACAF y la Copa América de la CONMEBOL. Parece que el calendario no es problema en Costa Rica.

Antoine Griezzmann, el crack galo
También habrá figuras del viejo continente (aparte de los españoles, claro). El realista Antoine Griezzmann liderará a la vigente campeona de Europa, bien acompañado por Gael Kakuta (actualmente en el Fulham, cedido por el Chelsea), Cedric Bakambu (Sochaux) y Yannis Taffer (ariete del Toulouse y clásico en las inferiores galas). Seguro que a Colombia llegan con hambre de gloria los croatas Zvonko Pamic (delantero cedido al Friburgo por el Bayer Leverkusen), Arijan Ademi (centrocampista del Dinamo de Zagreb) y Filip Ozobic (mediapunta del Spartak de Moscú), estrellas de un buen conjunto en el que también destacan Matej Delac (guardameta atado por el Chelsea desde hace un par de años) y Franko Andrijasevic (mediocentro del Hajduk Split), que ya brillaron en el Europeo del pasado año. Portugal fiará muchas de sus opciones al peligro que sean capaces de generar sus delanteros Nelson Oliveira (perteneciente al Benfica, cedido al Paços de Ferreira) y Amido Baldé (propiedad del Sporting de Portugal, estuvo cedido en el Badajoz y el próximo año jugará en el Circle Brugge belga) gracias a su poderoso físico. La selección inglesa, como casi siempre, acude al Mundial sub’20 con un equipo muy joven e inexperto, en el que destacan más las ausencias que los finalmente convocados: tal vez Callum McManaman (punta del Wigan) y el lateral zurdo Ben Gordon (perteneciente al Chelsea, con experiencia en la Scottish Premier League y el Championship) sean sus mejores hombres.

Muchos son, por tanto, los nombres a seguir. Los equipos cada vez esperan menos para realizar la cosecha de estos talentos (no vaya a ser que su joven apuesta triunfe en el torneo y la cotización suba demasiado) y la mayoría ya se han asegurado su futuro antes del Mundial, pero muchos otros tendrán como objetivo brillar en Colombia para dar el salto a un club o una liga más importante. Algunos responderán a las expectativas, otros nos dejarán fríos con sus actuaciones y algunos más se darán a conocer a lo largo del torneo, pero todos ellos son el mejor estimulante para mantener los ojos bien abiertos durante las cálidas madrugadas que nos aguardan. Y si no, una buena taza de café colombiano también ayuda lo suyo.

viernes, 15 de julio de 2011

Colombia 2011: Primera estación, Manizales

Este verano, el mundo del fútbol no deja de mirar al continente americano. Tras un más que interesante Mundial sub'17 en México y mientras la siempre intensa Copa América llega a sus instancias finales en Argentina, la atención de los aficionados comienza a dirigirse ya a Colombia, donde el próximo día 29 arranca el XVIII Mundial sub'20 de la FIFA. Una vez más, las fechas del torneo vuelven a ser motivo de cierta controversia en España, en esta ocasión por lo prematuro (en plena pretemporada europea) y por la coincidencia del Mundial con la fase final del Europeo sub'19, que se disputa del 20 de julio al 1 de agosto en Rumanía. Una coincidencia que ya se dio a la inversa en 2007 (el Europeo de Austria comenzaba en la última semana del Mundial de Canadá) pero que esta vez, por suerte o por desgracia, sólo afecta a la selección española, el único representante del viejo continente en el Mundial sub'20 que se ha vuelto a clasificar para el Europeo sub'19 de este año. Es el precio del éxito, supongo (y de la falta de coordinación entre UEFA y FIFA, claro).

Canales tirará del carro sin Thiago
España, recordemos, logró su billete para Colombia en el Europeo sub’19 del verano pasado, celebrado en Francia apenas unos días después de que conquistáramos el Mundial de Sudáfrica. Tras un brillante torneo, sólo la anfitriona pudo superar (y de manera algo sorprendente) al equipo dirigido entonces por Luis Milla, que acudirá al mundial como ayudante de Julen Lopetegui. Otras selecciones importantes, sin embargo, no estarán en el país cafetero: por ejemplo, Ghana no podrá defender el título logrado hace dos años a orillas del Nilo, tras caer antes de tiempo en el siempre complicado torneo africano sub'20 (quedó encuadrada en su grupo con Nigeria y Camerún). Alemania ni siquiera estuvo en ese Europeo de 2010, e Italia acabó fuera de las posiciones que daban acceso al Mundial. Estados Unidos faltará por vez primera desde que el campeonato está abierto a 24 selecciones (Malasia'97 fue el primer torneo con el formato actual); y por segunda edición consecutiva tampoco veremos a otro clásico como Japón, eliminado otra vez en los cuartos de final del torneo asiático por su archienemigo Corea del Sur.

Pero olvidémonos de quienes no hicieron sus deberes y centrémonos en los que nos harán disfrutar a partir del día 30. Si hablamos de equipos (los jugadores tendrán su espacio propio en posteriores entradas), cómo no destacar que la decepción estadounidense permitirá que la selección de Guatemala haga su debut en un Mundial FIFA de cualquier género y categoría. Los guatemaltecos se aprovecharon de su condición de locales en el torneo de la CONCACAF para colarse en las semifinales (derrotando precisamente a Estados Unidos), ganándose así la plaza en el Mundial. Desde África regresa Mali, ausente en la competición desde Emiratos Árabes 2003. Esa edición en la que la España de Iniesta logró el subcampeonato fue también la última en la que estuvo presente Arabia Saudí, que en Colombia tendrá una nueva oportunidad de mostrar al mundo la realidad actual del otrora potente fútbol juvenil arábigo.

Fiesta brasileira en Perú
Ahora bien, ¿qué selección parte con más opciones para ganar el Mundial? Pues entre los países candidatos al título, cómo no, hay que situar a Brasil, que no tuvo rival en el Sudamericano sub'20 de Perú (sólo perdió un partido, ante Argentina) y que, a pesar de no poder contar con Neymar o Lucas Moura (convocados para la Copa América), parte como máximo aspirante. No obstante, y pese a la superioridad brasileña, el resto de selecciones sudamericanas demostraron en aquel torneo estar capacitadas para llegar lejos en la cita mundialista. Argentina presenta un buen número de destacadas individualidades, la anfitriona Colombia llega crecida tras llevarse el prestigioso torneo Esperanzas de Toulon y Ecuador y Uruguay han demostrado tener un buen bloque rematado por interesantes aportaciones de sus estrellas. Francia y España evidenciaron el año pasado que están un paso por delante del resto de selecciones europeas y por tanto aspiran a todo, aunque Croacia también dejó una buena impresión en el Europeo sub'19. Las selecciones africanas, como siempre, deberán ser tenidas en cuenta, destacando Nigeria, campeona continental con la base del equipo que perdió la final del Mundial sub'17 de 2009, y Camerún, que se mostró muy fuerte en el clasificatorio celebrado en Sudáfrica. Corea del Norte, como vigente campeona asiática (más allá de consideraciones políticas, es espectacular el trabajo de los norcoreanos con la cantera en los últimos años), y su vecina, hermana y rival Corea del Sur deberían defender el orgullo de su continente, puesto que los demás combinados de la zona parecen estar un peldaño por debajo cuando toca enfrentarse a selecciones de otras latitudes. Por último, México (con hasta ocho jugadores de los que han estado en la Copa América) y Costa Rica son las selecciones de la CONCACAF con más opciones de pasar al menos a octavos de final.

Aspiraciones legítimas que, como siempre, chocan contra la cruda realidad de los bombos. Porque, como disfrutamos en 2003 y sufrimos en 2005, para llegar lejos no basta con ser bueno, sino que también hay que esperar que la diosa Fortuna te eche una manita a la hora de poblar tu camino de rivales. Tras el preceptivo sorteo celebrado a finales de abril, los grupos quedaron compuestos de la siguiente manera:


GRUPO A
Colombia
Francia
Mali
República de Corea

GRUPO B
Portugal
Uruguay
Camerún
Nueva Zelanda

GRUPO C
Australia
Ecuador
Costa Rica
España

GRUPO D
Croacia
Arabia Saudita
Nigeria
Guatemala

GRUPO E
Brasil
Egipto
Austria
Panamá

GRUPO F
Argentina
México
Inglaterra
RDP de Corea



Las gradas aún vacías de "El Campín"
Las ciudades de Bogotá, Cali, Manizales, Armenia, Pereira, Barranquilla, Medellín y Cartagena de Indias acogerán los 52 partidos del torneo. La temperatura, la humedad y la diferente altitud entre las sedes (del nivel del mar de Barranquilla o Cartagena a los 2.500 metros de Bogotá) serán factores externos a tener muy en cuenta a la hora de explicar el rendimiento de muchos equipos. El primer duelo, el viernes 29 de julio, enfrentará en Medellín a Inglaterra y Corea del Norte, y la final será el día 20 de agosto en el estadio El Campín de Bogotá. Como siempre, pasarán a octavos los dos primeros clasificados de cada grupo y los cuatro mejores terceros, por lo que son muchas las combinaciones que pueden darse en las rondas eliminatorias. A priori, los grupos A y F parecen los más fuertes, pero seguro que, como ocurriera en Egipto 2009 con Hungría y Costa Rica (sorprendentes pero merecidas semifinalistas), alguna selección de las que acuden como tapadas acaba poniendo en aprietos a más de un favorito.


Panorámica de Manizales
 España está encuadrada en el Grupo C, uno de esos típicos grupos compuestos por selecciones con más nivel que nombre y en el que la igualdad será la tónica predominante. En cualquier caso, nuestra selección es superior a sus rivales y deberá empezar a demostrarlo el día 31 frente a la Costa Rica de Joel Campbell, en Manizales (23:00, hora peninsular española). La ciudad que acoge al Once Caldas será la base de operaciones de la expedición hispana, que también disputará allí los otros dos partidos de la primera fase: el día 3 de agosto España se medirá a Ecuador (ojo al portero Jaramillo y al triángulo ofensivo formado por Marlon de Jesús, Edson Montaño y Fernando Gaibor) y el día 6 jugaremos contra Australia (ambos partidos darán comienzo a la 1 de la madrugada). Si, como todos esperamos, España acaba líder de su grupo, tampoco se movería de Manizales para disputar los octavos de final, partido que nos enfrentaría a un tercero de los grupos A, B o F. Un rival de entidad en todo caso, puesto que bien podríamos cruzarnos en esa ronda con la anfitriona Colombia o con Argentina, Mali, las dos Coreas, México, Inglaterra, Camerún, Uruguay o Portugal, a poco que a alguno de ellos se le tuerzan las cosas. En cualquier caso, esperemos que cuando el balón eche a rodar en Manizales sean ellos los que tiemblen ante su mala suerte.


Actualización (20/07/2011) - En el blog InterFútbol, de Tomás García (@ToMasGaRcia77), podéis ir viendo análisis algo más detallados de cada uno de los grupos. Aunque no todos los jugadores que cita estarán finalmente en Colombia (pequeños inconvenientes de intentar escribir con suficiente antelación), merece la pena echar un vistazo a sus entradas para hacernos una idea de lo que nos espera en Colombia.

miércoles, 29 de junio de 2011

Libre indirecto: Radiografía de un gol

Minuto 80 de la final del Europeo sub’21. España gana por 1-0 a Suiza. Los nuestros han dominado amplia y claramente el partido, pero la selección helvética está empezando a empujar en busca del empate y ya ha tenido un par de acercamientos peligrosos. Sobra decir que estamos en un momento muy delicado del partido. Iker Muniain agarra la bola en el campo suizo, apenas unos metros más allá de la divisoria, y es derribado por un rival. Falta clara. El partido se detiene mientras el árbitro Paolo Tagliavento decide si las asistencias deben entrar o no, y todo el mundo se toma un respiro. Los jugadores se refrescan, hablan entre ellos para darse ánimos y transmitirse instrucciones de sus banquillos. Milla aprovecha para introducir un cambio.

Adrián, máximo goleador del campeonato, se dirige a la banda con paso lento.

El resto de futbolistas esperan pacientemente a que el asturiano se retire. Quienes hemos estado dentro de un campo (al nivel que sea), conocemos esa extraña atracción que produce la parsimoniosa retirada de un jugador a esas alturas de partido. Sin saber por qué, acabas mirando al rival que se va, como si quisieras empujarlo con la vista para que salga del campo de una maldita vez. Sólo cuando por fin choca la mano con su compañero y este entra corriendo al terreno de juego, devuelves tu atención al juego que está a punto de reanudarse. Eso hicieron los jóvenes suizos. Y ese despiste momentáneo acabó con sus esperanzas de ganar el Europeo.

Rara vez un jugador lanza una falta directamente a puerta desde tan lejos, y no es sólo por la dificultad que entraña la distancia. Por esos automatismos que se adquieren en el juego, estoy seguro de que, si no se hubiera producido ese parón, alguien se habría quedado cerca de la pelota para obstaculizar un posible saque rápido. A partir de ahí, Suiza se habría situado defensivamente y, aunque el árbitro hubiese ordenado dejar distancia para que se pudiera efectuar el saque, es muy probable que para entonces el buen guardameta Sommer ya estuviera atento y bien colocado para abortar un hipotético disparo directo. Pero además es que España no necesitaba colgar un balón al área rival, no apuesta por el juego directo y saca la inmensa mayoría de faltas en esa zona con la única intención de mantener la posesión del esférico. Un pase horizontal o incluso retrasado era la opción más probable, con o sin cambio de por medio. Sin ese parón, en definitiva, era una falta más en una zona sin peligro.

Pero el cambio de España hizo que Suiza se desenchufara del juego durante un instante que resultó definitivo. Un balón parado, un equipo entero mirando a otra parte y un tipo con la inteligencia y la confianza necesarias como para ver la oportunidad e intentar aprovecharla. Así se cerró la final del Europeo sub’21. Adrián llega por fin a la banda, Jeffren entra en el campo y al instante el colegiado italiano pita para que se reanude el juego. Casi a la vez, Thiago golpea y sorprende a todos. Golazo. Repasando el vídeo se observa que sólo un jugador suizo, el más cercano al centrocampista del Barça, está mirando al balón cuando Tagliavento toca su silbato. Es el futbolista que debería haber permanecido junto a la pelota hasta que el árbitro (siempre a instancias de quien saca la falta) le ordenara retrasarse. Es el futbolista que debería haber servido de despertador para sus compañeros, el que los alertara de las aviesas intenciones de Thiago, quien ya oteaba la portería con ojos golosos. No lo hizo. Tampoco le culpemos: los demás también podían haber dado la voz de alarma, pero ni siquiera estaban mirando.


Inexperiencia, cansancio, despiste, exceso de confianza… Tiene mil excusas, casi todas comprensibles, aunque ninguna eximente. Tampoco me he molestado en averiguar quién es. Él no es el responsable único de un gol al alcance de muy pocos, y en el que el golpeo (perfecto) casi es lo de menos. Pero estoy seguro que desde el sábado, él y todos los sub’21 suizos (y espero que algunos más) ya saben que está prohibido perder la concentración durante los 90 minutos, pase lo que pase. Porque no suele pasar nada, pero a veces ocurre que enfrente tienes a un genio como Thiago.

 
PD.- Más adelante (quizás otro año), toque recordar este gran campeonato sub'21 que hemos vivido. Está muy reciente y ya sabéis que a mí me gusta más escribir pasado el tiempo. Hoy sólo quería analizar un gol que la mayoría de medios tan solo han destacado por el preciso y precioso golpeo de Thiago, obviando las circunstancias que propiciaron esa genialidad.

jueves, 21 de abril de 2011

1999, Europeo sub'16: El eslabón perdido

Debo comenzar esta entrada con una confesión: He mentido. Llevo año y medio haciéndolo. Y es algo que me reconcome. No sé si después de dos años (el último bastante rácano en posts), tendré muchos seguidores fieles, pero siento que los he engañado a todos ellos, a los que siguen ahí y a los que se cansaron de esperarme. Porque hace año y medio di por finalizado el repaso a los mayores éxitos de las categorías inferiores de la Selección Española desde el Mundial sub'20 de Nigeria 1999, asegurando que en esas numerosas entradas estaban todos y cada uno de los momentos más importantes de nuestras selecciones juveniles en esos últimos 10 años. Pero no era cierto, y lo peor de todo es que lo sabía. Que todos, lo que se dice todos, no estaban. De hecho, en esa cadena de éxitos faltaba uno de los primeros eslabones. El segundo, para más señas. Y por fin ha llegado la hora de recordar a una generación injustamente olvidada en estas páginas. Sirva esta entrada para, esta vez sí, cerrar el recorrido que va del Mundial sub'20 de Nigeria a la Eurocopa de Austria y Suiza y al Mundial de Sudáfrica.

Y hay que hacer justicia porque, además, en esos equipos campeones en 2008 y 2010 también hay una representación de este grupo sub'16 de 1999: nada menos que Pepe Reina, presente (y suplente) en ambas citas, acerca de quien sobra cualquier comentario que yo pueda hacer. Además, en esa convocatoria cadete de 1999 destaca otro gran jugador también formado en la cantera azulgrana, alguien que aprendió pronto a hacer las maletas y al que la vida le ha llevado, casualmente, a ser vecino y enemigo deportivo de Reina, y que ya debería haber tenido su oportunidad en la absoluta: Mikel Arteta. Pero también figuran en esa lista sub'16 otros futbolistas que han disfrutado de un paso más o menos largo y más o menos afortunado en el fútbol profesional. Así, vemos en la defensa a los entonces canteranos madridistas Rubén González y Enrique Corrales (ambos hoy en el Mallorca), a Mario Álvarez (central canario del Getafe que militó en el Valladolid y el Barça) y al lateral valenciano Diego Alegre (que pasó por Sporting, Ciudad de Murcia y Albacete, hoy en el Ontinyent); en el centro del campo aparecen Libero Parri (que jugó en el Valencia y en el Albacete, entre otros), Jonathan Aspas (la perla celtiña) y Nano Macedo (aquel extremo gallego que apareció fulgurantemente como sucesor de Rivaldo en el Barça y que sin embargo después no llegó a despuntar en Getafe, Atlético o Racing de Ferrol, y que ahora milita en el Numancia); y en la nómina de atacantes nos encontramos con Albert Crusat (criado en el Espanyol, hoy brilla en el Almería) y Jorge Perona (un clásico de las selecciones inferiores: formado en la cantera del Valencia y el Barça, pasó por el Lorca y hoy milita en el Oviedo).

Muchos nombres conocidos para casi todos, amén de otros que, como siempre ocurre en estas seleciones, se nos quedaron por el camino. Sin embargo, en este caso hay que reconocer que casi todos lograron dedicarse al fútbol, aunque fuera en categorías menores. Bernabé Ballester, Berna, jugaba en los juveniles del Real Madrid, pero una grave lesión cortó su trayectoria y le impidió, por ejemplo, acudir al Mundial sub'17 de ese mismo año. Luego regresó a Valencia para enrolarse en el Mestalla, donde protagonizó una curiosa anécdota como doble de acción de otro jugador que se coronó en ese memorable 1999, Carlos Marchena, y más tarde pasó por el Mouscron belga y el Alcoyano. Compañero de Berna en la Ciudad Deportiva blanca era Juan Carlos Duque, lateral que tras lograr el ascenso a Segunda con el Castilla fichó por el Zamora y que también ha pasado por Pontevedra y Poli Ejido. El jienense David Relaño, perteneciente al Betis, era el suplente de Reina, y aunque en 2004 llegó a debutar en Primera con el club verdiblanco, su carrera posterior le ha llevado por diversos clubes de 2ªB y Tercera como el Terrassa o el Baza, hasta recalar en la portería del Alcalá de Guadaira. Y del resto iremos hablando cuando toque, porque tuvieron algún momento de protagonismo durante el Europeo que hoy recordamos.

Pero vayamos ya al campeonato, y empecemos por el principio. La selección logró su clasificación para la fase final, a celebrar en la República Checa, en un triangular disputado en Malta en marzo de 1999, en el que arrasó a la débil selección local por 0-6 y venció con ciertos apuros a la siempre rocosa Escocia por 1-0. Como quedó dicho cuando recordamos los Europeos Sub'16 de 1997 y de 2001, la fase final de este campeonato se disputaba entonces con el mismo formato que la Eurocopa Absoluta, es decir, con 4 grupos de 4 componentes. España quedó encuadrada en el Grupo C con Croacia, Rusia y Polonia, y el destino, caprichoso él, hizo coincidir el debut en este Europeo con la inolvidable final del Mundial sub'20 de Nigeria. Ese mágico 24 de abril de 1999, a miles de kilómetros de Lagos, un joven Massimo Busacca fue el encargado de impartir justicia ante los croatas (entre los que se encontraba Darjo Srna como nombre más reconocible), mientras que el imberbe Arteta se ocupó de comandar la primera victoria hispana en el torneo, anotando el primer gol al cuarto de hora. Luego, con el partido agonizando, Jon Sancet Ezpeleta (delantero perteneciente a Osasuna) marcó el gol de la tranquilidad. El segundo partido, ante la Rusia de los gemelos Berezutsky, fue también complicado, y se resolvió gracias a un solitario tanto de Perona a los 3 minutos. La clasificación estaba asegurada y en el último duelo ante Polonia el equipo comandado por Santisteban y Ufarte se dio una alegría goleando por 3-0, tantos de Perona, Jonathan Aspas y Aitor Gómez Cifuentes (entonces perteneciente al Amorós madrileño y que ha desarrollado casi toda su carrera entre 2ªB y Tercera, pasando por clubes como el Talavera, Gandía, Balompédica Linense, Moralo o Torpedo 66), que fue quien abrió el marcador.

Sin sorpresas en los demás grupos, en los que Portugal, Inglaterra, Alemania y la República Checa pasaron ronda sin demasiados apuros, el campeonato llegó a su momento culminante. Y si en la primera fase España ya se había mostrado como un bloque sólido y brillante, en las eliminatorias dio lo mejor de sí. Primero se deshizo con facilidad de Israel, a la que goleó 5-1 (marcaron Parri, Perona, Diego Alegre y Nano, este en dos ocasiones), y luego llegó la exhibición en semifinales ante la Alemania de Hinkel y Hitzlsperger: un incontestable 4-0 que dejó bien claro quiénes eran los máximos favoritos a llevarse el trofeo. Arteta, con dos tantos, volvió a liderar al equipo en un brillante encuentro en el que también mojaron Perona y Diego Alegre. Con 15 goles anotados y sólo 1 recibido, nadie en Olomouc dudaba de que España se llevaría el título. Que el convencimiento fuera tan grande se debía en gran medida a que Polonia se había cargado en semifinales a la selección anfitriona, única que podría haber equilibrado la balanza del favoritismo. Sin embargo, la final no fue sencilla y durante muchos minutos los polacos maniataron a los nuestros, hasta que se desfondaron en la segunda parte. Perona, máximo goleador del campeonato, había adelantado a España, pero Grzelak puso el empate antes del descanso. Nada que no pudieran arreglar Arteta y compañía: primero un misil de Mario Álvarez y después un testarazo de Ernesto Gómez (otro canterano del Real Madrid, actualmente en Grecia) abrieron una brecha definitiva. Ya sobre la hora, Elías Molina (formado en el Atlético Madrileño, luego ha pasado por Numancia, Albacete o Cartagena, entre otros muchos equipos) se encargó de finiquitar la goleada a la salida de un córner. Dos semanas después de que Pablo Orbaiz levantara el primer Mundial para nuestras selecciones, la cantera española lograba su quinto título continental de la categoría sub'16, y de ahí en adelante ocurrió lo que ya todos conocemos. El engranaje que nos llevó a lo más alto en Sudáfrica se puso en marcha en Nigeria, pero también pasó por la República Checa cuando todavía estaba empezando a rodar. Queda dicho.


Epílogo.- Unos meses más tarde, este grupo (con el hoy sevillista Fernando Navarro como principal novedad) viajó a las antípodas para disputar el Mundial sub'17, un torneo que acabaría llevándose la Brasil del "emperador" Adriano y que vería la eclosión de un talentoso estadounidense de nombre Landon Donovan. Sin embargo, en Nueva Zelanda los nuestros no tuvieron suerte y se volvieron a casa a las primeras de cambio, incapaces de superar un grupo en el que figuraban Ghana, México y Thailandia. Otro borrón en nuestro torneo maldito, el único que todavía no hemos ganado y por el que deberemos seguir esperando al menos dos años más, puesto que la actual Sub'17 no logró clasificarse para la fase final del Europeo de este año y por tanto se perderá el Mundial de México. Una verdadera lástima para un grupo lleno de talento pero que se topó con una gran Inglaterra. Todo llegará, seguro.